Энергия сжатого воздуха в этих выключателях используется в качестве движущей силы и дугогасящей среды. Дугогасительное устройство выключателя работает следующим образом: образующаяся между контактами дуга значительно охлаждается сжатым воздухом, выходящим в атмосферу. Когда ток проходит через ноль, средняя температура дуги снижается, но сопротивление промежутка увеличивается. В то же время происходит разрушение дугового столба, и заряженные частицы выбрасываются из промежутка.
На напряжения 35—220 кВ в основном применяются баковые выключатели. Маломасляные выключатели являются основными для напряжения до 10 кВ. Маломасляные выключатели начинают всё чаще применяться в наружных установках на 110 и 220 кВ при условии их достаточной отключающей способности (серия ВМТ).
Достоинства масляных выключателей — относительная простота конструкции, высокая отключающая способность и независимость от атмосферных явлений. Недостатком, особенно баковых выключателей, является наличие большого количества масла, что приводит к большим габаритам и массе как самих выключателей, так и распределительных устройств, повышенной пожаро- и взрывоопасности, необходимости специального масляного хозяйства.

Масляные баковые выключатели
Эти выключатели на напряжение до 20 кВ и относительно малые токи отключения выполняются в основном однобаковыми (три полюса в одном баке), на напряжение 35 кВ и выше — трёхбаковыми (каждая фаза в отдельном баке) с общим или индивидуальными приводами. Выключатели могут быть оснащены электромагнитными или пневматическими приводами и работать с автоматическим повторным включением (АПВ).
Масляные баковые выключатели на напряжение 35 кВ и выше имеют встроенные трансформаторы тока. На внутреннюю часть проходного изолятора надеваются и закрепляются под крышкой выключателя сердечники со вторичными обмотками (один или два на изолятор). Токопроводящий стержень проходного изолятора служит первичной обмоткой. Выключатели на напряжение 110 кВ и выше могут иметь ёмкостные трансформаторы напряжения, для изготовления которых используются обкладки маслонаполненных вводов конденсаторного типа, и трансформаторы напряжения с индуктивной катушкой.